Inter Miami mengawali babak playoff MLS 2024 wilayah timur dengan kemenangan atas Atlanta United di Stadion Chase, Florida, Sabtu (26/10) pagi WIB. Vice City menang tipis 2-1 dalam laga yang menegangkan. Lionel Messi tampil apik namun gagal mencetak gol meski mendapatkan sejumlah peluang. Penjaga gawang Atlanta, Brad Guzan, berperan besar menggagalkan usaha Messi untuk mencetak angka.
Inter Miami unggul lebih dulu saat laga baru berjalan dua menit melalui gol Luis Suarez. Gol cepat ini berawal dari umpan matang Diego Gomez yang diselesaikan Suarez dengan tenang. Atlanta United memberi perlawanan sengit hingga akhirnya Saba Lobjanidze berhasil menyamakan kedudukan di menit ke-39. Menerima umpan terobosan, Lobjanidze mengarahkan bola ke sudut gawang Inter Miami dan membuat skor bertahan 1-1 hingga akhir babak pertama.
Di babak kedua, Inter Miami kembali memimpin berkat gol cantik dari Jordi Alba di menit ke-60. Mendapatkan umpan dari Lionel Messi, Alba melepaskan tendangan terukur dari luar kotak penalti yang tak mampu dihentikan Brad Guzan. Messi sendiri mendapat tiga peluang emas untuk mencetak gol, namun Guzan berhasil menggagalkan ketiganya di menit ke-72, 84, dan waktu tambahan babak kedua.
Dengan sembilan penyelamatan penting yang dibuatnya, Guzan menjadi tembok kokoh Atlanta. Namun, semua upayanya gagal menghindarkan Atlanta dari kekalahan. Kemenangan ini membuat Inter Miami unggul 1-0 dalam babak pertama playoff MLS 2024 yang menerapkan sistem best of three. Inter Miami berpeluang lolos ke semifinal wilayah timur jika bisa menang di laga kedua yang akan berlangsung di Stadion Mercedes Benz, 2 November mendatang.
Kekalahan Inter Miami di Laga MLS Selanjutnya
Di laga lanjutan MLS yang berlangsung Kamis (30/5/2024) dini hari WIB di Stadion Chase, Inter Miami harus mengakui keunggulan Atlanta United dengan skor 1-3. Lionel Messi tampil dari awal pertandingan dan beberapa kali memberikan ancaman, namun gagal mengonversi peluang menjadi gol.
Pada menit ke-44, Atlanta berhasil mencetak gol pertama lewat tendangan keras Saba Lobjanidze dari luar kotak penalti yang bersarang ke pojok kanan gawang Inter Miami, membuat skor 1-0 hingga babak pertama usai. Di babak kedua, Lobjanidze kembali menjebol gawang Inter Miami dengan tembakan melengkung di menit ke-59, menambah keunggulan Atlanta menjadi 2-0.
Messi tak tinggal diam saat timnya tertinggal. Kapten Argentina itu akhirnya memperkecil ketertinggalan Inter Miami di menit ke-62 lewat tendangan mendatar dari luar kotak penalti. Namun, Atlanta kembali memperlebar jarak di menit ke-73 melalui gol dari Jamal Thiare yang sukses menyarangkan bola dari jarak dekat.
Akibat kekalahan ini, posisi Inter Miami di puncak klasemen wilayah timur terancam. Meski berada di posisi teratas dengan 34 poin, mereka hanya unggul satu poin dari FC Cincinnati yang terus menempel ketat. Di sisi lain, Atlanta United yang berada di peringkat ke-12 kini mengoleksi 16 poin.