Jakarta – Pemain sepak bola asal Jepang semakin banyak yang berkarier di Liga Inggris. Ini tak terlepas dari ketertarikan klub-klub di Inggris terhadap kualitas pemain dari Negeri Sakura tersebut. Salah satu contohnya adalah kepindahan Daichi Kamada ke Crystal Palace yang menambah daftar pemain Jepang yang berkiprah di Liga Inggris menjadi 14 orang sepanjang sejarah. Dimulai oleh Junichi Inamoto yang bergabung dengan Arsenal pada tahun 2001, tren pemain Jepang di Liga Inggris terus berkembang hingga saat ini.
Di antara pemain Jepang yang meraih sukses di Liga Inggris adalah Shinji Kagawa yang berhasil memenangkan gelar bersama Manchester United, serta Shinji Okazaki yang mengangkat trofi bersama Leicester City. Minat klub-klub Inggris terhadap pemain Jepang semakin meningkat, tidak hanya karena kemampuan teknis mereka, tetapi juga karena harga transfer yang relatif terjangkau.
Kualitas dan Etos Kerja Pemain Jepang Jadi Daya Tarik
Wataru Endo, gelandang asal Jepang yang saat ini bermain untuk Liverpool, mengungkapkan bahwa staf di klubnya sering bertanya tentang para pemain Jepang. Meski tidak selalu untuk kebutuhan transfer, para pemain ini menarik perhatian karena kualitas mereka. “Staf Liverpool sering menanyakan tentang pemain Jepang, bukan untuk membeli, tapi untuk membicarakan kualitas mereka,” kata Endo seperti dikutip dari AFP.
Selain Endo, agen pemain terdaftar FIFA, Joel Banik, juga menjelaskan bahwa para pemain Jepang semakin dilirik oleh klub-klub Eropa, termasuk Liga Inggris, karena mereka dinilai sebagai investasi yang cerdas. Biaya transfer yang lebih rendah dibandingkan pemain dari wilayah lain membuat pemain Jepang menjadi pilihan menarik, terlebih dengan etos kerja yang kuat serta kemampuan teknis yang mereka miliki.
Pemain Jepang Sukses di Liga Inggris
Nama-nama seperti Kaoru Mitoma yang bermain untuk Brighton, Takehiro Tomiyasu di Arsenal, hingga Yukinari Sugawara yang memperkuat Southampton menunjukkan bahwa pemain Jepang mampu bersaing di liga paling kompetitif di dunia ini. Di musim 2024/2025, ada lima pemain Jepang di Liga Primer Inggris, delapan pemain di Championship, dan dua pemain di League One.
Pelatih Timnas Jepang, Hajime Moriyasu, mengakui bahwa bermain di Liga Inggris adalah impian banyak pemain Jepang. Mereka melihat Liga Inggris sebagai kompetisi terbaik di dunia, dan mereka ingin bersaing di sana. Menurut Moriyasu, pemain-pemain Jepang siap bermain di level tertinggi, bahkan jika harus memulai karier mereka di divisi bawah dengan harapan bisa promosi ke Liga Inggris.
Perubahan Pandangan Terhadap Pemain Jepang
Di masa lalu, ada anggapan bahwa meskipun pemain Jepang memiliki kemampuan teknis yang baik, mereka mungkin kurang kuat secara fisik untuk bermain di Liga Inggris. Namun, kesuksesan pemain seperti Shinji Kagawa dan Shinji Okazaki membantu mengubah pandangan ini. Kini, semakin banyak klub yang melihat potensi besar pemain Jepang sebagai aset berharga.
Selain itu, aturan visa kerja pasca-Brexit telah mendorong klub-klub Inggris untuk lebih kreatif dalam merekrut pemain dari luar Eropa, termasuk Jepang. Penampilan mengesankan tim nasional Jepang di Piala Dunia 2022, ketika mereka berhasil mengalahkan Jerman dan Spanyol, juga meningkatkan reputasi pemain Jepang di mata dunia.